L’autisme est un trouble du neurodéveloppement qui peut apparaître très tôt. Ses caractéristiques varient d’une personne à l’autre et persistent tout au long de la vie.
Même si on ne les voit pas toujours tout de suite, les premiers signes de l’autisme sont présents dès le plus jeune âge. En effet, l’autisme est un trouble du développement du cerveau, qui commence même avant la naissance.
On parle de trouble du spectre de l’autisme (TSA) car toutes les personnes avec autisme ne développent pas les mêmes caractéristiques de la même façon, ni avec la même intensité. Chacune se situe à un endroit particulier du spectre.
Les caractéristiques de l’autisme sont de deux types :
Des déficits de la communication et des interactions sociales
Pour les personnes avec autisme, il est le plus souvent difficile de nouer des relations avec les autres. C’est aussi compliqué pour elles de partager des émotions, de décoder les expressions du visage et de prédire les intentions de leurs interlocuteurs.
Un retard de langage est fréquent chez les enfants avec autisme. Même une fois acquis, le langage reste souvent utilisé de manière inadaptée.
Attention, peu d’interactions ne veut pas dire peu d’émotions : des interactions sociales peu nombreuses et peu recherchées sont parfaitement compatibles avec une profonde affection et un attachement fort.
Des comportements, intérêts ou activités restreints ou répétitifs
Les personnes avec autisme peuvent faire des gestes très répétitifs. Elles vont avoir tendance à utiliser les objets de manière différente. Cela se traduit par des routines rigides dans la vie quotidienne, et par des jeux et des comportements répétitifs. Les réactions sensorielles des personnes avec TSA sont inhabituelles : elles réagissent aux sons, à la lumière ou au toucher de façon différente, très intense ou très faible.
Les causes exactes de l’autisme sont encore inconnues et il existe plusieurs axes de recherche en cours, notamment sur les facteurs génétiques et environnementaux. Mais une chose est certaine : ni l’éducation, ni le mode d’interaction parents-enfant ne sont des causes de l’autisme.
En savoir plusDes troubles du sommeil, de l’apprentissage ou de l’attention, et des problèmes de dépression et d’anxiété peuvent accompagner l’autisme. Entre 15 et 30 % des enfants et adolescents avec TSA souffrent d’une épilepsie et 30 à 50 % présentent une déficience intellectuelle. Ce sont des troubles associés, aussi appelées comorbidités.
De nombreuses personnes avec autisme possèdent aussi des compétences exceptionnelles, parfois paradoxales avec leurs handicaps. Elles ont par exemple une très grande mémoire, un sens de l’observation très développé ou un don pour les mathématiques ou la musique.
L’autisme de haut niveau est une forme du trouble du spectre de l’autisme (TSA). Ces personnes ont une intelligence normale ou supérieure à la moyenne. Enfants, ils ont leur place à l’école. En grandissant, ils peuvent suivre des études grâce à quelques adaptations. Adultes, les personnes avec autisme de haut niveau ont beaucoup de points forts pour s’intégrer professionnellement si des dispositions particulières sont prises : ils ont une mémoire encyclopédique, ont souvent un don pour l’informatique et certains ont de grandes compétences en mathématiques, en mécanique, en musique, etc.
En savoir plusÀ l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement médical spécifique pour l’autisme. Mais une prise en charge est possible : elle améliore le développement de la personne avec autisme, sa qualité de vie avec ses proches et son insertion sociale.
Comme l’autisme a des manifestations différentes selon les personnes, la prise en charge est personnalisée et fait appel à plusieurs professionnels. Grâce aux préconisations éducatives, au moins la moitié des personnes avec autisme réussissent à construire une vie sociale.
En cas de repérage de signes chez son enfant ou chez un proche, il est important de s’adresser à un professionnel de santé pour demander un dépistage des troubles du neurodéveloppement dont l’autisme fait partie : c’est la première étape du parcours.
En savoir plusRetrouvez toutes les réponses aux questions que vous vous posez sur l’autisme dans la foire aux questions (FAQ).